Hoog en droog op het podium na een water- en modderballet Hoog en droog op het podium na een water- en modderballet Marcus Grönholm toonde zich opgelucht toen hij in Santa Maria da Feira zijn Peugeot 206 WRC als derde in de Rally van Portugal het podium op reed: Wat een verschrikkelijk weer is het geweest maar we hebben het gehaald en de eerste punten zijn binnen. Ik hoop dat we over twee weken aan de Costa Brava met betere omstandigheden te maken krijgen. De regerende rallywereldkampioen begroette even later zijn teamgenoten Didier Auriol en Gilles Panizzi aan de finish. Ook zij overleefden het Portugese water- en modderballet, als achtste en twaalfde. Tommi Mäkinen won de slijtageslag in het door noodweer geteisterde gebied rond Porto.

Portugal is één van de landen die het meest heeft geleden onder de ontstellend natte Europese winter. Maar ondanks de tragedie van de ingestorte brug en de door de extreem hoge waterstand van de Douro geheel van de buitenwereld afgesneden dorpen wisten de rally-organisatoren de derde WRC-wedstrijd in 2001 te redden. In de regio van Ponta de Lima, noordelijk van Porto, raakten rally-officials tijdens parcoursverkenningen vast met hun 4x4-autos. In de heuvels van Arganil waste het regenwater boomwortels bloot, met gevolg dat de wegen op diverse plaatsen werden geblokkeerd door omgevallen bomen. En toch, wonderlijk genoeg, kregen de organisatoren het voor elkaar de Rally van Portugal op de wielen te krijgen. Uiteindelijk moesten gedurende het evenement vier van de 22 klassementsproeven worden geannuleerd en dat kon gezien de barbaarse condities een meevaller worden genoemd.

Door het aanhoudend slechte weer wisten alle betrokkenen dat de eerste gravel-rally van het seizoen extra zwaar zou worden. De bandenleveranciers waren erop bedacht en Michelin bijvoorbeeld zorgde voor een ruime keuze uit compounds en constructies van het rubber. De superspecial waarmee de rally opende op donderdagavond, werd al een modderbad. Je kunt op zon kort proefje alleen maar verliezen, dus gaan we hier niets riskeren. Morgen begint het serieuze werk, zei Peugeot-sportdirecteur Corrado Provera. Niettemin zag hij zijn discipelen Marcus Grönholm, Harri Rovanperä en Didier Auriol op de plaatsen twee, drie en negen binnenkomen. Tommi Mäkinen nam direct de leiding, die hij in het verloop van de wedstrijd slechts heel even zou afstaan, eerst aan Rovanperä en later aan Sainz.

De eerste echte test, ten noordoosten van Porto, kwamen de Peugeots redelijk goed door, met Rovanperä (ondanks een koelingsprobleem en dankzij twee snelste proeftijden) in derde en Grönholm in vierde positie. De wereldkampioen echter ondervond al het nadeel van een hoger startnummer dan zijn directe opponenten: Na iedere auto heeft een proef bij dit slechte weer meer te lijden. Het wegdek wordt gaandeweg slechter en slechter. De dichte mist helpt ook niet, maar die extra hinder is er gelukkig voor iedereen. Didier Auriol brak in een groot gat een deel van de wielophanging en de losgeraakte stang sneed een waterslang door, maar de Fransman redde het naar de finish en de serviceplaats.

De volgende dag klom Auriol van de 14e naar de achtste positie en Grönholm nam de derde stek in achter leider Mäkinen en nummer twee Sainz. De wereldkampioen had daarbij de hele dag strijd geleverd met zijn rivaal van vorig jaar, Richard Burns. Gilles Panizzi was naar plaats 12 gestegen, de positie die hij tot de finish zou behouden. En Rovanperä? Op de tweede en derde proef van vandaag verloor ik een cilinder en bij de service stopte de motor ermee. We konden hem nog wel starten, maar hij bleef niet meer lopen. Waarschijnlijk heeft het te maken met ons koelingsprobleem van gisteren. Toen hebben we onderweg nog water getapt uit de regenstroompjes langs de weg om het koelsysteem bij te vullen.

Op de derde en laatste dag, opnieuw in een dampend landschap met spekgladde modderweggetjes, besloot Marcus Grönholm zich te concentreren op achtervolger Burns: Sainz en Mäkinen zijn onbereikbaar voor mij en de risicos onder deze omstandigheden zijn al groot genoeg. Wellicht gebeurt er voor me nog iets waarvan ik profijt kan trekken. Inderdaad Carlos Sainz opende de aanval op Tommi Mäkinen en met nog één KP te gaan nam de Ford de kop over van de Mitsubishi. Maar vervolgens maakte de Spanjaard een verkeerde bandenkeuze en moest hij zijn eerste plek weer inleveren aan de Fin. Grönholm hield Burns achter zich en dat gaf zijn derde plaats extra glans. Auriol behield de achtste positie en Panizzi de twaalfde. Er vielen talloze uitvallers te noteren, waaronder het gehele Skoda-team, Colin McRae (Ford), Freddy Loix (Mitsubishi) en de Subarus van Petter Solberg en Toshihiro Arai.

Uitslag 34e Rally van Portugal:

1. Mäkinen/Mannisenmaki (SF/SF), Mitsubishi Lancer
2. Sainz/Moya (E/E), Ford Focus

3. Grönholm/Rautiainen (SF/SF), Peugeot 206
4. Burns/Reid (GB/GB), Subaru Impreza

5. Delecour/Grataloup (F/F), Ford Focus

6. A. McRae/Senior (GB/GB), Hyundai Accent
8. Auriol/Giraudet (F/F), Peugeot 206
12. Panizzi/Panizzi (F/F), Peugeot 206

Stand wereldkampioenschap rijders:

1. Tommi Mäkinen 20

2. Carlos Sainz 16

3. Harri Rovanperä 10

4. François Delecour 8

5. Thomas Radström 6

6. Toni Gardemeister 5

7. Marcus Grönholm 4

8. Armin Schwarz 3
Richard Burns 3
10. Freddy Loix 1
Petter Solberg 1
Alister McRae 1

Stand wereldkampioenschap fabrikanten:

1. Mitsubishi 33

2. Ford 20

3. Hyundai 8

4. Subaru 7

5. Skoda 6

6. Peugeot 4

Volgende wedstrijd: Rally van Catalonië-Costa Brava, 23-25 maart 2001

Utrecht, 13 maart 2001