IP/01/696
Brussel, 15 mei 2001
Commissie maakt formeel bezwaar tegen de associatie tussen Austrian
Airlines en Lufthansa
De Europese Commissie heeft Austrian Airlines (AuA) en de
STAR-alliantiepartner Lufthansa een mededeling van punten van bezwaar
toegezonden waarbij zij formeel worden gewaarschuwd dat, bij de
huidige stand van zaken, hun samenwerkingsovereenkomst de concurrentie
op een groot aantal routes tussen Oostenrijk en Duitsland zou
elimineren. De Commissie vreest dat deze overeenkomst ertoe zal leiden
dat de reizigers op vluchten tussen die twee landen geen keuze tussen
luchtvaartmaatschappijen meer zullen hebben en dat een prijsstijging
te verwachten is.
De twee luchtvaartmaatschappijen hebben twee maanden de tijd om op de
bezwaren van de Commissie te reageren. Indien zij niet tegemoetkomen
aan deze bezwaren of geen overtuigende argumenten aanvoeren zal de
Commissie geen goedkeuring kunnen geven.
Verzoek van de maatschappijen om goedkeuring
In december 1999 meldden AuA en Lufthansa een
samenwerkingsovereenkomst bij de Commissie aan en verzochten zij om
vrijstelling op grond van de Europese mededingingsregels. Voor AuA is
deze samenwerkingsovereenkomst erop gericht deel te nemen aan de
STAR-alliantie. De partijen willen een duurzame alliantie tot stand
brengen door een geïntegreerd luchtverkeersysteem te creëren dat
gebaseerd is op een nauwe samenwerking bij hun commerciële, marketing-
en operationele activiteiten.
De netwerkovereenkomst omvat het passagiersvervoer, het onderhoud, de
luchthavenfaciliteiten en gronddiensten. De partijen zijn
overeengekomen de tarieven en dienstregelingen voor de vluchten over
de gehele wereld te coördineren. De
wereldwijde-samenwerkingsovereenkomst omvat eveneens de wederzijdse
toegang tot de 'frequent-flyer credits', code sharing, de harmonisatie
van de service-niveaus en de integratie van de gegevensverwerking. De
integratie van het bilaterale verkeer tussen Oostenrijk en Duitsland
wordt uitgebouwd door de oprichting van een gemeenschappelijke
onderneming die de winsten en verliezen zal delen.
Geen concurrenten meer
Op vrijwel alle 33 directe routes tussen Oostenrijk en Duitsland
hebben AuA en Lufthansa een gezamenlijk marktaandeel van 100% in het
passagiersvervoer. Er bestaat slechts in beperkte mate concurrentie
van andere vervoerwijzen, zoals het weg- en het spoorvervoer.
Daarenboven verhinderen - niettegenstaande de liberalisering van de
EU-luchtvervoersmarkt - hoge barrières, zoals het tekort aan slots op
de grootste luchthavens, het hoge aantal vluchten van de partijen en
de samenvoeging van de frequent-flyer-programma's, andere
luchtvaartmaatschappijen tot de markt toe te treden.
Op 11 juli 2000 maakte de Commissie de wezenlijke bestanddelen van de
samenwerkingsovereenkomst in het Publicatieblad van de Europese Unie
bekend, wat aanleiding gaf tot een groot aantal opmerkingen van
concurrenten, klanten en reisbureaus.
De Commissie ontving ook talrijke klachten van personen en
ondernemingen over de zeer hoge tarieven voor vluchten tussen
Oostenrijk en Duitsland. Tevens kwam er een klacht van de Oostenrijkse
toeristenindustrie dat de hoge tarieven op deze markt een negatieve
invloed hebben op het toeristencentrum Wenen.
On 4 oktober 2000 stelde de Commissie de luchtvaartmaatschappijen bij
"brief met ernstige twijfels" ervan in kennis dat zij geen
vrijstelling op grond van de EU-mededingingsregels kon verlenen.
Sedertdien hebben de maatschappijen samen met de diensten van de
Commissie de mogelijkheid onderzocht om andere maatschappijen tot de
markt te laten toetreden op routes tussen Oostenrijk en Duitsland. Tot
dusver is nog geen bevredigende oplossing gevonden.
Daarom besloot de Commissie tot de volgende fase in haar onderzoek over te gaan en de maatschappijen een mededeling van punten van bezwaar toe te zenden. Hierin worden de partijen uitvoerig ingelicht over de bedenkingen van de Commissie. De ondernemingen hebben twee maanden de tijd om hierop te reageren. Intussen wordt het overleg tussen de diensten van de Commissie en de maatschappijen voortgezet om te komen tot corrigerende maatregelen die de mededingingsbezwaren kunnen wegnemen. Als geen corrigerende maatregelen worden gevonden zal de Commissie de samenwerkingsovereenkomst niet kunnen goedkeuren.
Daarnaast onderzoekt de Commissie nog steeds een overeenkomst tussen AuA en SAS waarover zij eveneens een brief met ernstige twijfels zond op hetzelfde tijdstip als aan AuA/Lufthansa (zie IP/00/1159).