European Commission

IP/01/740

Brussel, 23 mei 2001

Commissie leidt antitrustprocedure in tegen De Post (België)

De Europese Commissie heeft vandaag een mededeling van punten van bezwaar doen toekomen aan de gevestigde Belgische postexploitant, De Post. Uit het inleidend onderzoek van de Commissie is gebleken dat De Post kortingen op haar traditionele postdienst - waar zij een wettelijk monopolie heeft - toekent aan klanten die ermee instemmen zich te abonneren op een nieuwe bedrijfspostdienst die begin 2000 door De Post werd gelanceerd. Deze nieuwe dienst concurreert met de documentuitwisselingsdienst die wordt aangeboden door de klager in deze zaak, Hays Management Services N.V. Wegens de aantrekkelijke kortingen die door De Post worden aangeboden voor de briefpost die in haar monopolie valt, hebben vele klanten gekozen voor de bedrijfspostdienst van De Post en Hays verlaten. Indien de huidige trend niet wordt omgebogen, verwacht Hays uit de Belgische markt te worden geduwd tegen eind 2001.

Mario Monti, het voor concurrentie bevoegde lid van de Commissie, heeft daarbij de volgende opmerkingen gemaakt: "de geleidelijke liberalisering van de postdiensten zal slechts een succes zijn wanneer de gevestigde exploitanten die een wettelijk monopolie hebben, niet in de gelegenheid worden gesteld hun dominantie uit te breiden tot nieuwe diensten door misbruik te maken van hun unieke marktpositie. In deze zaak wordt de levensvatbaarheid van de concurrentie in de gebieden die opengesteld zijn voor alternatieve exploitanten, in gevaar gebracht door de kortingen die De Post in de voorbehouden diensten toepast als middel om klanten voor andere diensten aan te trekken".

Op 7 april 2000 diende Hays bij de Europese Commissie klacht in tegen De Post. Sinds 1982 is Hays de enige alternatieve aanbieder van een briefpostinfrastructuur voor bedrijven in België (de "documentenuitwisseling" of "DX"-dienst). Hays is de Belgische dochteronderneming van Hays plc., een in Groot-Brittannië gevestigde verrichter van exprespostdiensten, documentuitwisselingsdiensten en pakketpostdiensten. Documenten kunnen ook vanuit België worden verstuurd naar uitwisselingscentra van Hays in het Verenigd Koninkrijk, Ierland en Frankrijk. In zijn klacht beweert Hays dat De Post, vooruitlopend op een verdere liberalisering van de postdiensten in België, het plan heeft opgevat Hays uit de Belgische markt te duwen. In dit opzicht beweert Hays dat De Post een nieuwe bedrijfspostdienst aanbiedt voor verzekeringsmaatschappijen en makelaars naar het evenbeeld van de bestaande DX-dienst van Hays. Teneinde de klanten van Hays ertoe aan te zetten zich op deze dienst te abonneren, zou De Post aan alle abonnees van deze nieuwe bedrijfspostdienst een aanzienlijke korting toekennen op de door haar wettelijk monopolie beschermde algemene briefpost.

Uit het onderzoek van de Commissie is gebleken dat de nieuwe bedrijfspostdienst van De Post en de DX-dienst van Hays deel uitmaken van dezelfde relevante markt en elkaar rechtstreeks beconcurreren. Het betreft bedrijfspostdiensten die worden verricht ten behoeve van een gesloten gebruikersgroep die in de onderhavige zaak verzekeringsmaatschappijen en makelaars in België omvat.

In de loop van het onderzoek zijn de volgende feiten aan het licht gekomen: nadat de klanten van Hays in de verzekeringssector hadden aangegeven geen belangstelling te hebben voor de nieuwe bedrijfspostdienst die door De Post werd aangeboden, heeft De Post enkele dagen daarna eenzijdig de voorkeurtarieven opgezegd die die klanten genoten voor hun algemene briefpost. Vervolgens heeft De Post tijdens de onderhandelingen die door de verzekeringsmaatschappijen waren aangeknoopt met het oog op het terugwinnen van het voorkeurtarief, duidelijk gemaakt dat dit tarief gekoppeld was aan een abonnement op de nieuwe bedrijfspostdienst. In de onderhandelingen met de verzekeringsmakelaars heeft De Post eveneens gesteld dat het voorkeurtarief voor de algemene briefpost die door het monopolie beschermd is, gekoppeld is aan een abonnement op de nieuwe bedrijfspostdienst.

Het hierboven beschreven beleid van De Post maakt de toekenning van een voorkeurtarief voor de algemene briefpost waarvoor een wettelijk monopolie geldt, afhankelijk van de vraag of de verzekeringsmaatschappijen en makelaars een bijkomend contract aanvaarden voor de nieuwe bedrijfspostdienst. Een dergelijk beleid is in strijd met artikel 82, onder d) van het EG-Verdrag (het aan elkaar koppelen van twee afzonderlijke diensten).

De volgende stappen

De formele procedure wegens inbreuk op de communautaire mededingingsvoorschriften wordt ingeleid door het toesturen van een zogenaamde "mededeling van punten van bezwaar". De aan De Post toegestuurde mededeling van punten van bezwaar bevat een uitvoerige weergave van de beschuldigingen en zet uiteen waarom de Commissie van oordeel is dat De Post artikel 82 van het EG-Verdrag geschonden heeft. De Post heeft het recht zich te verdedigen hetgeen betekent dat zij de relevante documenten kan raadplegen en opmerkingen kan maken over de feitelijke gegevens en de rechtsvragen die in de mededeling van punten van bezwaar zijn vervat. De Post kan haar eigen bewijsstukken voorleggen en een hoorzitting aanvragen waarop zij zich mondeling kan verdedigen. De Commissie zal vervolgens besluiten of ze het kwestieuze gedrag moet verbieden. Tevens heeft de Commissie de bevoegdheid om geldboeten op te leggen wegens schending van de communautaire mededingingsvoorschriften; het niveau ervan is grotendeels afhankelijk van de zwaarte en de duur van de inbreuk

Noot ten behoeve van de uitgevers:

Een gesloten gebruikersgroep (definitie): In tegenstelling tot de algemene briefpostdienst die beschermd is door het postmonopolie, is een bedrijfspostdienst niet bestemd voor het algemeen publiek maar voor gebruikers die zich op deze dienst abonneren. Die abonnees vormen een zogenaamde "gesloten gebruikersgroep".

Bedrijfspostdienst (definitie): Een bedrijfspostdienst biedt een aantal kenmerken die voldoen aan de bijzondere behoeften van bedrijven, zoals een bijzondere bezorging vóór kantoortijd en een bijzondere ophaaldienst na kantoortijd. Die kenmerken zijn beperkt tot de poststukken die bedrijven onderling uitwisselen als onderdeel van hun beroepsactiviteiten.