Tom Coronel

15 Juli 2001: Gulf Audi bestolen van zekere overwinning Tom Coronel leek op weg naar de overwinning tijdens de 1000 km.-race in het Portugese Estoril, totdat hij een half uur voor het einde van de race door de Fransman Boris Derichebourg van de baan gereden werd. Van de Gulf-Audi R8 was niet meer dan een wrak over, de rijder zelf bleef ongedeerd, maar was zwaar teleurgesteld. We hadden hier makkelijk kunnen winnen, zei hij, toen de eerste woede enigszins was bekoeld. Het Johansson-team tekende protest aan tegen Derichebourg, die zelf toegaf fout geweest te zijn.

Aanvankelijk zag het er voor het Johansson-team allemaal zo goed uit. Bij afwezigheid van het Audi-fabrieksteam, dat ervoor koos zich optimaal voor te bereiden op de eerstvolgende ALMS-race, volgende week in Sears Point, had het team van de Zweedse ex-Formule 1-coureur de taak om de eer van Audi hoog te houden en de R8 de 14e achtereenvolgende overwinning in de American/European Le Mans Series te bezorgen. In de kwalificatie ging het al voortvarend: Stefan Johansson reed de snelste tijd en zette de Gulf-Audi op pole. Tom Coronel gebruikte de trainingen vooral om ervaring op te doen in Estoril, want hij had er nooit eerder geracet. We zijn favorieten, dus we moeten slim rijden en zorgen dat alles volgens plan verloopt, zo wist hij.

Dat gebeurde ook in de beginfase van de race, toen het team een gestage voorsprong wist op te bouwen. De enige tegenstand van betekenis kwam van de Courage-Peugeot van het Pescarolo-team, naast de Audi het enige prototype in de LMP900-categorie. De Audi liep echter steeds verder op de Franse concurrentie uit en hield de leiding moeiteloos vast. Om 14.20 uur lokale tijd (15.20 uur Nederlandse tijd), dus na 3 uur en 20 minuten in de race, had de R8 een ronde voorsprong op de Courage. Om 15.15 uur lokale tijd nam Coronel het stuur over, maar tien minuten later moest hij onverwacht de pits in vanwege een langzaam leeglopende linker voorband. Zelfs dat bracht de leidende positie niet in gevaar. Een uur later ging het echter mis. Tom Coronel: Ik reed op het rechte stuk toen ik opeens van achteren aangereden werd. Derichebourg raakte me rechts achter, waardoor ik linksaf de vangrail in knalde. Je rijdt daar 290 km/h, dus je kunt wel nagaan wat een klap dat was. Van de auto is niets meer heel, maar gelukkig heb ik zelf niets. Mijn teambaas in het FIA GT kampioenschap, Laurence Pearce (Lister), belde me meteen op om te vragen hoe het met me was. Hij had de race live op Sky Sports gezien en was behoorlijk geschrokken. 'You are one lucky bastard' zei hij me toen ik vertelde dat alles OK was.

Boris Derichebourg zou later bedremmeld toegeven dat het zijn fout was, doordat hij geen remmen meer had. Het Johansson-team tekende protest aan tegen de overwinning van het Pescarolo-team, hetgeen later zou leiden tot een diskwalificatie van de Fransen. De Saleen van Lambert/McKellar/Goodwin werd uiteindelijk tot winnaar uitgeroepen en verdient daarmee een automatisch startbewijs voor de 24 uurs race van Le Mans in 2002.

Beelden van de ELMS race op Estoril zijn binnenkort te zien op Eurosport.