Rovanperä 2e in Kenia en een plaats hoger in de ranglijst Rovanperä 2e in Kenia en een plaats hoger in de ranglijst Team Peugeot Total is erin geslaagd om na een loodzware Safari Rally op het podium te komen. Harri Rovanperä reed zijn Peugeot 206 WRC naar de tweede plaats. Daarmee haalde de Fin niet alleen zes kostbare punten binnen in de WK-tussenstand voor fabrikanten, maar hij deed zichzelf ook zes punten cadeau. Daardoor klom hij naar de vierde plaats in de tussenstand voor de rijders. De 1.130 kilometer lange Safari Rally werd gewonnen door Mitsubishi-rijder Tommi Mäkinen.
De op zichzelf reeds fantastische prestatie van Rovanperä kreeg nog
meer glans doordat, op vijf na, geen van de fabrieksrijders de finish
haalden. De Safari Rally, die altijd al als zwaarste evenement op de
FIA WRC-kalender gold, was dit jaar extra zwaar. Regen in de dagen
voorafgaand aan de start zorgde voor verraderlijke condities op de
Afrikaanse vlaktes, die normaal gesproken kurkdroog zouden zijn
geweest. De proeven waren glad en modderig. Onder deze glimmende laag
modder gingen scherpe rotsen en flinke hobbels schuil, klaar om welk
team dan ook te verrassen.
Dat ondervond Team Peugeot Total-rijder Marcus Grönholm, die het
tijdens de eerste dag tot in de top zes wist te schoppen, maar tijdens
de laatste proef van die dag de man met de hamer tegenkwam. De
wielophanging van zijn 206 WRC liep schade op. Hoewel Grönholm de
finish nog wist te bereiken, verloor hij zoveel tijd dat zijn deelname
voorbij was.
Ook teamgenoot Didier Auriol deed aan het einde van die eerste dag
niet meer mee.
s Ochtends, tijdens de eerste proef, brak al een aandrijfas en moesten
de coureur en zijn navigator Denis Giraudet een vuurtje doven. Ze
klommen in de loop van de dag op naar de vijfde positie, maar in de
laatste proef ging het mis. Didier vertelt: Het regende erg hard en ik
opende het raam omdat de voorruit besloeg. Er kwam veel wind binnen en
ik hoorde niet wat Denis zei. De auto rolde in de vijfde versnelling
in de lengterichting over de kop, misschien wel twee of drie keer.
Daarna rolde de auto zijwaarts en bleef liggen op de linker zijkant.
Er brak onmiddellijk brand uit, maar eerst moest Denis eruit voordat
ik hem kon volgen. Ik was blij toen ik uit de auto was, want het was
een ernstig ongeluk.
Alle hoop van het team was na die eerste dag gericht op Rovanperä en
Pietilaïnen. Die hadden zich op relatief voorzichtige wijze een weg
gebaand door de Keniaanse wildernis en dat wierp vruchten af. We
hebben ons erop geconcentreerd om geen fouten te maken en geen rotsen
te raken. Dit is zon lange en zware rally dat het een goede tactiek is
om slechts te zorgen dat je niet in de problemen komt, aldus Rovanperä
na de eerste dag in Nairobi.
Tijdens de tweede dag lag Rovanperä aanvankelijk derde. Hij reed op
dezelfde voorzichtige wijze als de voorgaande dag en dat werkte
meteen. Al tijdens de eerste proef kreeg Carlos Sainz in zijn Ford
Focus te kampen met motorproblemen. Rovanperä schoof op naar de tweede
plek en vervolgde de proeven rond de evenaar op een ogenschijnlijk
kalme wijze. Het heeft echt geen zin om hier keihard te rijden. Op
deze proeven kun je zo gemakkelijk je auto ruïneren. Ik rijd met een
redelijke snelheid, om de auto heel te houden, waardoor ik toch voorin
het klassement kan blijven. Daar ben ik tevreden mee.
Tijdens de derde en laatste dag kwamen veel autos nog in de problemen en ook Rovanperä leek een pechduiveltje als passagier te hebben. Een aandrijfas functioneerde niet naar behoren, maar desondanks werd hij uiteindelijk als tweede algemeen binnengehaald.
Sportdirecteur Corrado Provera was erg blij: Deze tweede plaats is
voor ons net zoiets als een overwinning. Het is voor de eerste keer
sinds 1978 dat Peugeot in de Safari Rally het podium bereikte. Toen
ging het om Jean-Pierre Nicolas en Jean-Claude Lefebvre in een 504.
Het team kan nu vol goede moed naar Finland, waar Rovanperä vorig jaar
derde werd en Grönholm de overwinning vierde.
In de Duitsland Rally, die twee weken voor de Safari Rally plaats
vond, werden Grönholm en zijn navigator Rautiainen vierde. De Finnen
deden mee omdat deze rally hoogstwaarschijnlijk volgend jaar op de
WK-kalender staat.
Uitslag 49e Safari Rally:
1. Mäkinen/Mannisenmaki (SF/SF), Mitsubishi Lancer
2. Rovanperä/Pietilaïnen (SF/SF), Peugeot 206
3. Schwarz/Hiemer (D/D), Skoda Octavia
4. Delecour/Grataloup (F/F), Ford Focus
5. Loix/Smeets (B/B), Mitsubishi Carisma
6. Pozzo/Stillo (RA/RA), Mitsubishi Lancer groep N
Stand wereldkampioenschap rijders:
1. Tommi Mäkinen 40
2. Colin McRae 30
3. Carlos Sainz 26
4. Harri Rovanperä 20
5. Richard Burns 15
6. François Delecour 14
7. Didier Auriol 10
8. Petter Solberg 9
9. Freddy Loix 9
10. Armin Schwarz 7
12. Gilles Panizzi 6
14. Marcus Grönholm 4
Stand wereldkampioenschap fabrikanten:
1. Mitsubishi 66
2. Ford 60
3. Subaru 28
4. Peugeot 26
5. Skoda 15
6. Hyundai 10
Volgende wedstrijd: Rally van Finland (SF), 23-26 augustus 2001
Utrecht, 24 juli 2001