Peugeot Nederland

Vierde dubbele zege in successie
Vierde dubbele zege in successie
Voor de vierde keer op rij finishte Peugeot in een WRC-evenement in een één-twee-formatie. Op Cyprus bezweek Colin McRae (Ford) onder de druk van de ijzersterk rijdende Marcus Grönholm en Richard Burns perste zich op de allerlaatste proef voorbij aan de Subaru van Tommi Mäkinen. Harri Rovanperä maakte het Peugeot-festijn compleet door als vierde te finishen, terwijl Gilles Panizzi weer nuttige ervaring opdeed op onverhard en van de twintigste naar de tiende plaats reed. In het WRC voor merken breidde Peugeot de voorsprong verder uit. Bij de rijders worden de eerste drie posities ingenomen door Grönholm, Panizzi en Burns.

Het was geen gemakkelijke overwinning voor Marcus Grönholm en Timo Rautiainen. Als aanvoerders van het titelklassement moest het koppel als eerste de proeven op vanuit Limassol. Een nadeel, verklaarde Grönholm, want wij fungeerden als gravel-bezem voor de volgende equipes, die op onze sporen meer grip hadden. Maar de Fin beperkte de schade door de eerste etappe als tweede te eindigen, op slechts 6,9 seconden achter de Ford Focus van Colin McRae. Aan de Schot werden, naar aanleiding van het wedstrijdverloop van vorig jaar, de beste kansen toegedicht. De Rally van Cyprus is met zijn uiterst smalle onverharde weggetjes de bochtigste en langzaamste WRC-ronde; het evenement lag de Fords in het verleden goed. Dat leek, wat Colin McRae betreft, nu opnieuw het geval. Marcus Grönholm weigerde zich echter bij dat gegeven neer te leggen.

De openingsdag gaf nog prachtig Mediterraan weer te zien, maar dat sloeg om naar onvoorspelbaar wisselvallige omstandigheden. Zware regenbuien maakten op de tweede dag sommige middagproeven zeer verraderlijk, met modder- en watergeulen. Gilles Panizzi had met zijn 206 op het droge een koprol gemaakt, mede waardoor hij de tweede etappe als twintigste begon. Harri Rovanperä volgde op die dag het voorbeeld van de Fransman, maar wist zijn ongeluksproef nog af te sluiten met de vijftiende tijd. Grönholms achterstand op McRae liep op naar 26,2 seconden, maar hij had Tommi Mäkinen van zich afgeschud. De Subaru-rijder voelde de hete adem van Burns en Rovanperä in de nek. De gebroeders Panizzi tilden hun 206 op de tweede dag naar de dertiende plaats. Was het een veeg teken dat geen van de vier fabrieks-Peugeots een snelste tijd had gedraaid op één van de dertien verreden klassementsproeven?

Aan het begin van de korte derde etappe opende Marcus Grönholm de aanval op de leider. Op de eerste proef, KP 15, nam hij McRae al twaalf seconden af. Kennelijk was dat te veel druk op de schouders van de Schot, die op de volgende proef zijn Ford rolde. Bij de service rond lunchtijd was de balans geheel omgeslagen in het voordeel van de Peugeot-rijder. McRae had zeer veel tijd ingeboet en zou uiteindelijk genoegen moeten nemen met de zesde plaats. Zonder een KP te winnen en de grote steenbrokken op zijn weg mijdend hield Grönholm de koppositie vast tot aan de finish. We hebben geen enkele proef gewonnen, maar we hebben evenmin het geringste technische probleem gehad; de auto liep ook in het slechte weer als een zonnetje een prachtig resultaat, glunderde Marcus Grönholm.

Richard Burns nam in de laatste proef zijn kans op de tweede plaats waar. Ondanks een ietwat ongunstige bandenkeus zette de Brit de snelste tijd neer en ging hij Tommi Mäkinen voorbij in het rallyklassement. Harri Rovanperä startte de dag met de snelste tijd op KP 15, maar liep vervolgens vier lekke banden op. Gelukkig werkte het mousse-systeem van Michelin goed, waardoor we niet al te grote tijdschade opliepen. Jammer van die eerdere koprol, anders had ik wellicht ook Mäkinen kunnen pakken en was het een één-twee-drietje voor ons geworden.
Gilles Panizzi ten slotte kon zich nog iets verder opwerken op de laatste dag, om als tiende aan de meet te komen.

Met de Rally van Argentinië staat het volgende gravel-evenement op de kalender. Met name Richard Burns ziet uit naar deze overzeese rally met zijn spectaculaire bergproeven. De regerende wereldkampioen schreef de wedstrijd twee jaar geleden op zijn naam Uitslag Rally van Cyprus:

1. Grönholm/Rautiainen (SF/SF), Peugeot 206 3. Mäkinen/Lindström (SF/SF), Subaru Impreza
4. Rovanperä/Pietilainen (SF/SF), Peugeot 206
10. Panizzi/Panizzi (F/F), Peugeot 206

1. Marcus Grönholm 31 punten
3. Richard Burns 19
4. Tommi Mäkinen 14
Harri Rovanperä 9
7. Philippe Bugalski 7
Petter Solberg 7
9. Sébastien Loeb 6
Colin McRae 6

1. Peugeot 68

2. Ford 27
Subaru 27
5. Hyundai 2
Volgende wedstrijd: Rally van Argentinië, 17-19 mei 2002.

Utrecht, 22 april 2002