IMPERIAL PALACE HOTEL & CASINO
Ralph Louis Engelstad 28 januari 1930 - 26 november 2002
Ervaren casino-executive, ondernemer en filantroop Ralph Engelstad, oprichter en eigenaar van de Imperial Palace Hotel en Casino's op de Strip in Las Vegas en in Biloxi, Mississippi, is gisteravond thuis overleden na een dappere strijd met kanker. Hij was 72.
(Foto: http://www.newscom.com/cgi-bin/prnh/20021127/LAW038 )
Ralph, zoals hij het liefst werd genoemd (hij hield niet van het officiële 'mr.'), was in het openbaar wellicht het meest bekend als vindingrijk casino-eigenaar en -exploitant. In zijn privé-leven was hij een liefdevol echtgenoot en vader. Hij ontleende zijn kracht aan Betty, die 48 jaar lang zijn toegewijde echtgenote was. Zijn verdere nabestaanden zijn zijn enige dochter Kris met haar echtgenoot Tim en twee kleinkinderen en twee zusters: Mary Tulper en Phyllis Dooley.
Onder zijn nabestaanden telt zich ook zijn tweede 'gezin': het
personeel van de beide Imperial Palace Hotel en Casino's, dat altijd
een belangrijk deel van zijn leven uitmaakte. Terwijl na de ramp van
11 september 2001 de meeste casino's en hotels in Las Vegas hun
personeel verminderden, weigerde Ralph om ook maar één enkele
medewerker te ontslaan en behielden al zijn personeelsleden hun
volledige secundaire arbeidsvoorwaardenpakket.
Iedereen die Ralph kende (en zelfs diegenen die hem niet persoonlijk
kenden) werd direct of indirect positief door zijn leven beïnvloed.
Hoewel hij een uiterst teruggetrokken, verlegen en terughoudend
persoon was, was Ralph een van de grootste filantropen in Amerika; het
was hem echter nooit om erkenning voor zijn goede daden te doen.
In 1998 schonk hij de documenten van generaal George Patton (ter
waarde van zo'n USD 1,45 miljoen) aan de Charles Fritz Library van de
University of North Dakota. In 2002 kocht hij 2.000 rolstoelen voor
inwoners van de staat North Dakota via de zgn. Wheelchair Foundation.
Ook schonk hij de rest van het geld dat nodig was voor de voltooiing
van beeldhouwwerken ter viering van het tweehonderdjarig jubileum van
Lewis & Clark.
Dit jaar heeft Ralph een ijshockey-arena ter waarde van USD 104
miljoen gebouwd en aan de University of North Dakota geschonken (die
nu in de gehele branche wordt erkend als de beste ijshockey-arena in
de streek) en kort geleden heeft hij een ijshockey-arena ter waarde
van USD 10 miljoen gebouwd en aan zijn geboorteplaats, Thief River
Falls, Minnesota geschonken.
Ralph en Betty hebben ook altijd bijzonder royaal bijgedragen aan
liefdadige organisaties die zich inzetten voor allerlei goede doelen:
van kinderen tot veteranen, en van ouderen tot dieren.
De familie Engelstad wordt bovendien erkend als één van de 10 grootste
schenkers ooit aan het hogere onderwijs in de V.S.. In 1998, toen hij
zijn schenking van de ijshockey-arena aan de University of North
Dakota aankondigde, waar hij als student ijshockey speelde, zei hij:
'Het leven zit vol voor- en tegenspoed, zowel zakelijk als
persoonlijk. Hoewel ik deze allebei heb ervaren, was er bij mij meer
geluk dan tegenspoed, en nu wil ik daar een deel van delen met het
ijshockeyteam van de UND.'
Ralph Engelstad was een van de vijf kinderen van Christian en Madeline
Engelstad in Thief River Falls, Minnesota en de kleinzoon van een
Noorse immigrant die naar dat gebied kwam om een boerderij te
beginnen. Ralph gaf al vroeg te kennen dat hij de energie en
geesteshouding had om het ver te schoppen.
Hij bekostigde zelf zijn studie aan de UND met allerhande baantjes
(geholpen door een beurs op basis van zijn talent als ijshockeyspeler)
en behaalde in 1954 een graad in Bedrijfskunde. Hij en zijn
vriendinnetje, Betty Stocker, trouwden kort daarna, waarna hij zijn
eigen bouwbedrijf begon.
Dankzij zijn geweldige werkethiek, vastberadenheid en initiatief begon
Ralph de 'Amerikaanse droom' te verwezenlijken. Hij beloofde zichzelf
dat hij vóór zijn dertigste verjaardag miljonair zou zijn, een droom
die hij een jaar vóór de streefdatum verwezenlijkte, terwijl hij nog
aannemer was in Grand Forks.
In 1959 verhuisde Ralph naar Las Vegas, waar zijn bouwbedrijf
overheidscontracten wist te bemachtigen voor het bouwen van door de
overheid gesubsidieerde huizen. Hij toonde zijn talent als ondernemer
opnieuw door toen nog dor land rondom de North Las Vegas Air Terminal
op te kopen, wat hij later aan Howard Hughes verkocht.
De geest van 'the sky's the limit', waardoor de vrijgevochten staat Nevada werd getypeerd, stimuleerde Ralphs ambitie nog meer. In 1971 kocht Ralph met de winst die hij had gemaakt op het aan Howard Hughes verkochte land, het bijna vier hectare grote Flamingo-Capri Motel op de Strip in Las Vegas. Hier bouwde hij met zijn eigen bouwbedrijf het 650 kamers grote Imperial Palace, dat in 1979 werd geopend.
Momenteel is het Imperial Palace op één na het grootste hotel ter wereld met een enkele eigenaar en heeft het 2.700 kamers en 2.600 medewerkers. En nu Ralph is overleden, heeft de branche alweer een van de bijzonder weinige privé-eigenaars van een groot vakantieoord verloren -- niet alleen in Las Vegas, maar op wereldniveau.
In 1997 breidde Ralph zijn bezit in de casinosector uit door zijn
tweede Imperial Palace te bouwen in Biloxi, Mississippi. Deze
gelegenheid met 1.086 kamers, die tot op heden het hoogste gebouw in
Biloxi is, is ongeveer even succesvol als zijn tegenhanger op de Strip
in Las Vegas.
Tijdens zijn gehele gevarieerde carrière is Ralph vaak een
'vernieuwer' genoemd. Zo was het zijn liefde voor auto's en racen die
hem ertoe aanzette de beroemde Las Vegas Motor Speedway te
ontwikkelen, die hij later verkocht. Hij staat internationaal bekend
om zijn enorme autoverzameling, die in eersteklas museums wordt
tentoongesteld in de hotels in Las Vegas en Biloxi. En toen zijn
wagenpark van antieke auto's gerestaureerd moest worden, zette hij
hiervoor 50 gevangenen van de staat Nevada aan het werk, die bij het
volbrengen van deze taak nuttige ervaring opdeden voor een toekomstige
carrière in deze sector.
Ralph heeft diverse vernieuwingen in de hotel- en casinobranche
geïntroduceerd. In 1993 opende hij het eerste medische centrum voor
medewerkers in een casino, het Nevada Resorts Medical Center (nu het
UMC Medical Center genaamd). In 1989 introduceerde hij het eerste
'drive-through' goketablissement voor races & sportevenementen, en in
2000 was hij de eerste die vliegtuigpassagiers de mogelijkheid bood
hun bagage bij het hotel in te checken (helaas is deze populaire
service in Las Vegas na 11/9/01 tot een einde gekomen).
Wellicht was Ralphs inzet voor zijn invalide medemens één van zijn
grootste filantropische bijdragen. Hij heeft vele onderscheidingen op
staats- en nationaal niveau ontvangen voor het tewerkstellen van
gehandicapten; ongeveer 13 procent van al het personeel van de beide
Imperial Palace casino's is gehandicapt.
Ter erkenning van zijn voortdurende bijdragen aan de gehandicapten
werd Ralph in 1987 en 1989 tot 'Employer of the Year' uitgeroepen door
het Nevada Governor's Committee on Employment of People with
Disabilities (Comité van de gouverneur van Nevada voor de
tewerkstelling van gehandicapten). In 1991 ontving hij de prestigieuze
'National Employer of the Year'-onderscheiding van de President's
Committee on Employment of People with Disabilities (Comité van de
president voor de tewerkstelling van gehandicapten).
Enkele andere onderscheidingen die hij heeft ontvangen waren 'Employer
of the Year' van de Southwest Business, Industry and Rehabilitation
Association en de 'Humanitarian of the Year Award' van de
International Gaming & Business Exposition.
Zijn meest recente erkenning kwam slechts enkele maanden geleden, toen
hij als lid tot de North Dakota Entrepreneur Hall of Fame werd
toegelaten en werd geëerd voor zijn succes als ondernemer in de bouw-,
casino-, amusements- en antieke autobranche.
Gedurende zijn gehele onvergetelijke carrière had Ralph twee motto's,
die zijn ambitie en energie weerspiegelden: 'Hoe harder ik werk, hoe
meer geluk ik heb' en 'Dromen worden pas werkelijkheid als je wakker
wordt en aan de slag gaat.'
Ralph Engelstad - echtgenoot, vader, grootvader, broer, vaderfiguur
voor duizenden trouwe personeelsleden, filantroop, ontwikkelaar,
ondernemer en vernieuwer - jouw leven heeft de wereld verbeterd. Wij
zullen je allemaal missen.
- Je geliefde familie, vrienden, zakelijke medewerkers en personeel
De rouwdienst is op dit moment nog niet geregeld. In plaats van
bloemen wordt men verzocht donaties te doen aan: (Engelstad Family
Foundation/Lung Cancer Research c/o Bradshaw, Smith Co. 5851 West
Charleston Las Vegas, NV 89102)
Phil Valentine van Imperial Palace Hotel en Casinos, +1-702-794-3114
Foto: NewsCom: http://www.newscom.com/cgi-bin/prnh/20021127/LAW038
AP-archief: http://photoarchive.ap.org
PRN Photo Desk: +1-888-776-6555 of +1-212-782-2840
Website: http://www.imperialpalace.com
28 nov 02 10:52