IMPERIAL PALACE HOTEL & CASINO

Ralph Louis Engelstad 28 januari 1930 - 26 november 2002

Ervaren casino-executive, ondernemer en filantroop Ralph Engelstad, oprichter en eigenaar van de Imperial Palace Hotel en Casino's op de Strip in Las Vegas en in Biloxi, Mississippi, is gisteravond thuis overleden na een dappere strijd met kanker. Hij was 72.

(Foto: http://www.newscom.com/cgi-bin/prnh/20021127/LAW038 )

Ralph, zoals hij het liefst werd genoemd (hij hield niet van het officiële 'mr.'), was in het openbaar wellicht het meest bekend als vindingrijk casino-eigenaar en -exploitant. In zijn privé-leven was hij een liefdevol echtgenoot en vader. Hij ontleende zijn kracht aan Betty, die 48 jaar lang zijn toegewijde echtgenote was. Zijn verdere nabestaanden zijn zijn enige dochter Kris met haar echtgenoot Tim en twee kleinkinderen en twee zusters: Mary Tulper en Phyllis Dooley.

Onder zijn nabestaanden telt zich ook zijn tweede 'gezin': het personeel van de beide Imperial Palace Hotel en Casino's, dat altijd een belangrijk deel van zijn leven uitmaakte. Terwijl na de ramp van 11 september 2001 de meeste casino's en hotels in Las Vegas hun personeel verminderden, weigerde Ralph om ook maar één enkele medewerker te ontslaan en behielden al zijn personeelsleden hun volledige secundaire arbeidsvoorwaardenpakket.

Iedereen die Ralph kende (en zelfs diegenen die hem niet persoonlijk kenden) werd direct of indirect positief door zijn leven beïnvloed. Hoewel hij een uiterst teruggetrokken, verlegen en terughoudend persoon was, was Ralph een van de grootste filantropen in Amerika; het was hem echter nooit om erkenning voor zijn goede daden te doen.

In 1998 schonk hij de documenten van generaal George Patton (ter waarde van zo'n USD 1,45 miljoen) aan de Charles Fritz Library van de University of North Dakota. In 2002 kocht hij 2.000 rolstoelen voor inwoners van de staat North Dakota via de zgn. Wheelchair Foundation. Ook schonk hij de rest van het geld dat nodig was voor de voltooiing van beeldhouwwerken ter viering van het tweehonderdjarig jubileum van Lewis & Clark.

Dit jaar heeft Ralph een ijshockey-arena ter waarde van USD 104 miljoen gebouwd en aan de University of North Dakota geschonken (die nu in de gehele branche wordt erkend als de beste ijshockey-arena in de streek) en kort geleden heeft hij een ijshockey-arena ter waarde van USD 10 miljoen gebouwd en aan zijn geboorteplaats, Thief River Falls, Minnesota geschonken.

Ralph en Betty hebben ook altijd bijzonder royaal bijgedragen aan liefdadige organisaties die zich inzetten voor allerlei goede doelen: van kinderen tot veteranen, en van ouderen tot dieren.

De familie Engelstad wordt bovendien erkend als één van de 10 grootste schenkers ooit aan het hogere onderwijs in de V.S.. In 1998, toen hij zijn schenking van de ijshockey-arena aan de University of North Dakota aankondigde, waar hij als student ijshockey speelde, zei hij: 'Het leven zit vol voor- en tegenspoed, zowel zakelijk als persoonlijk. Hoewel ik deze allebei heb ervaren, was er bij mij meer geluk dan tegenspoed, en nu wil ik daar een deel van delen met het ijshockeyteam van de UND.'

Ralph Engelstad was een van de vijf kinderen van Christian en Madeline Engelstad in Thief River Falls, Minnesota en de kleinzoon van een Noorse immigrant die naar dat gebied kwam om een boerderij te beginnen. Ralph gaf al vroeg te kennen dat hij de energie en geesteshouding had om het ver te schoppen.

Hij bekostigde zelf zijn studie aan de UND met allerhande baantjes (geholpen door een beurs op basis van zijn talent als ijshockeyspeler) en behaalde in 1954 een graad in Bedrijfskunde. Hij en zijn vriendinnetje, Betty Stocker, trouwden kort daarna, waarna hij zijn eigen bouwbedrijf begon.

Dankzij zijn geweldige werkethiek, vastberadenheid en initiatief begon Ralph de 'Amerikaanse droom' te verwezenlijken. Hij beloofde zichzelf dat hij vóór zijn dertigste verjaardag miljonair zou zijn, een droom die hij een jaar vóór de streefdatum verwezenlijkte, terwijl hij nog aannemer was in Grand Forks.

In 1959 verhuisde Ralph naar Las Vegas, waar zijn bouwbedrijf overheidscontracten wist te bemachtigen voor het bouwen van door de overheid gesubsidieerde huizen. Hij toonde zijn talent als ondernemer opnieuw door toen nog dor land rondom de North Las Vegas Air Terminal op te kopen, wat hij later aan Howard Hughes verkocht.

De geest van 'the sky's the limit', waardoor de vrijgevochten staat Nevada werd getypeerd, stimuleerde Ralphs ambitie nog meer. In 1971 kocht Ralph met de winst die hij had gemaakt op het aan Howard Hughes verkochte land, het bijna vier hectare grote Flamingo-Capri Motel op de Strip in Las Vegas. Hier bouwde hij met zijn eigen bouwbedrijf het 650 kamers grote Imperial Palace, dat in 1979 werd geopend.

Momenteel is het Imperial Palace op één na het grootste hotel ter wereld met een enkele eigenaar en heeft het 2.700 kamers en 2.600 medewerkers. En nu Ralph is overleden, heeft de branche alweer een van de bijzonder weinige privé-eigenaars van een groot vakantieoord verloren -- niet alleen in Las Vegas, maar op wereldniveau.

In 1997 breidde Ralph zijn bezit in de casinosector uit door zijn tweede Imperial Palace te bouwen in Biloxi, Mississippi. Deze gelegenheid met 1.086 kamers, die tot op heden het hoogste gebouw in Biloxi is, is ongeveer even succesvol als zijn tegenhanger op de Strip in Las Vegas.

Tijdens zijn gehele gevarieerde carrière is Ralph vaak een 'vernieuwer' genoemd. Zo was het zijn liefde voor auto's en racen die hem ertoe aanzette de beroemde Las Vegas Motor Speedway te ontwikkelen, die hij later verkocht. Hij staat internationaal bekend om zijn enorme autoverzameling, die in eersteklas museums wordt tentoongesteld in de hotels in Las Vegas en Biloxi. En toen zijn wagenpark van antieke auto's gerestaureerd moest worden, zette hij hiervoor 50 gevangenen van de staat Nevada aan het werk, die bij het volbrengen van deze taak nuttige ervaring opdeden voor een toekomstige carrière in deze sector.

Ralph heeft diverse vernieuwingen in de hotel- en casinobranche geïntroduceerd. In 1993 opende hij het eerste medische centrum voor medewerkers in een casino, het Nevada Resorts Medical Center (nu het UMC Medical Center genaamd). In 1989 introduceerde hij het eerste 'drive-through' goketablissement voor races & sportevenementen, en in 2000 was hij de eerste die vliegtuigpassagiers de mogelijkheid bood hun bagage bij het hotel in te checken (helaas is deze populaire service in Las Vegas na 11/9/01 tot een einde gekomen).

Wellicht was Ralphs inzet voor zijn invalide medemens één van zijn grootste filantropische bijdragen. Hij heeft vele onderscheidingen op staats- en nationaal niveau ontvangen voor het tewerkstellen van gehandicapten; ongeveer 13 procent van al het personeel van de beide Imperial Palace casino's is gehandicapt.

Ter erkenning van zijn voortdurende bijdragen aan de gehandicapten werd Ralph in 1987 en 1989 tot 'Employer of the Year' uitgeroepen door het Nevada Governor's Committee on Employment of People with Disabilities (Comité van de gouverneur van Nevada voor de tewerkstelling van gehandicapten). In 1991 ontving hij de prestigieuze 'National Employer of the Year'-onderscheiding van de President's Committee on Employment of People with Disabilities (Comité van de president voor de tewerkstelling van gehandicapten).

Enkele andere onderscheidingen die hij heeft ontvangen waren 'Employer of the Year' van de Southwest Business, Industry and Rehabilitation Association en de 'Humanitarian of the Year Award' van de International Gaming & Business Exposition.

Zijn meest recente erkenning kwam slechts enkele maanden geleden, toen hij als lid tot de North Dakota Entrepreneur Hall of Fame werd toegelaten en werd geëerd voor zijn succes als ondernemer in de bouw-, casino-, amusements- en antieke autobranche.

Gedurende zijn gehele onvergetelijke carrière had Ralph twee motto's, die zijn ambitie en energie weerspiegelden: 'Hoe harder ik werk, hoe meer geluk ik heb' en 'Dromen worden pas werkelijkheid als je wakker wordt en aan de slag gaat.'

Ralph Engelstad - echtgenoot, vader, grootvader, broer, vaderfiguur voor duizenden trouwe personeelsleden, filantroop, ontwikkelaar, ondernemer en vernieuwer - jouw leven heeft de wereld verbeterd. Wij zullen je allemaal missen.


- Je geliefde familie, vrienden, zakelijke medewerkers en personeel
De rouwdienst is op dit moment nog niet geregeld. In plaats van bloemen wordt men verzocht donaties te doen aan: (Engelstad Family Foundation/Lung Cancer Research c/o Bradshaw, Smith Co. 5851 West Charleston Las Vegas, NV 89102)

Phil Valentine van Imperial Palace Hotel en Casinos, +1-702-794-3114 Foto: NewsCom: http://www.newscom.com/cgi-bin/prnh/20021127/LAW038 AP-archief: http://photoarchive.ap.org
PRN Photo Desk: +1-888-776-6555 of +1-212-782-2840 Website: http://www.imperialpalace.com

28 nov 02 10:52