Familie van giraf herontdekt in oosten van Congo
Wereld natuur fonds
Familie van giraf herontdekt in oosten van Congo
Na bijna vijftig jaar is de okapi, nauw verwant aan de giraf, herontdekt in Virunga
Nationaal Park in het oosten van de Democratische Republiek Congo (DRC). De ontdekking
vond plaats tijdens een recent veldonderzoek mede-geleid door het Wereld Natuur Fonds.
Dit is de eerste keer sinds 1959 dat onderzoekers sporen van okapi, waaronder
pootafdrukken en uitwerpselen, vinden in Virunga.
Okapi's zijn zeldzaam en bedreigd en komen alleen voor in de hoge oerbossen van
Oost-Congo, vooral in het Okapi Wildreservaat rond het dorp Epulu. Deze diersoort is
echter oorspronkelijk verder oostwaarts ontdekt, in de bossen in de Semliki-vallei. Deze
bossen maken nu deel uit van het Virunga Nationaal Park. Virunga staat vandaag als
Werelderfgoed onder nationale en internationale bescherming.
Het onderzoeksteam dat de sporen vond werd geleid door het Wereld Natuur Fonds en haar
Congolese overheidspartner ICCN (Institut Congolais pour la Conservation de la Nature).
In het team zaten ook spoorzoekers van de plaatselijke Bambabuti- en Twa-gemeenschap, die
weten hoe ze sporen van okapi's kunnen herkennen. Het team was bezig met een onderzoek
naar de toestand van de bossen en bedreigde soorten zoals olifanten en chimpansees, toen
zij 17 sporen van okapi's ontdekten, waaronder pootafdrukken in de modder, graassporen en
uitwerpselen. Zij vonden ook sporen van de aanwezigheid van de bongo, een grote
bosantilope die evenmin in de afgelopen vijftig jaar in het gebied is aangetroffen.
Het laaglandgedeelte van Virunga Nationaal Park is de afgelopen twintig jaar gebruikt als
schuilplaats voor diverse rebellengroepen. Daardoor kon het ICCN niet patrouilleren in
deze gebieden. Omdat het bovendien een van nature moeilijk toegankelijke regio is was er
ook geen houtkap of landbouw mogelijk. Dit verklaart volgens het Wereld Natuur Fonds
waarom de zeldzame soorten ongemerkt hebben kunnen overleven.
14)'Het is een gunstig teken dat er na bijna een halve eeuw okapi's zijn herontdekt in het
Virunga Nationaal Park. Naarmate de vrede terugkeert in het land, blijkt dat de beschermde
gebieden in deze woelige regio opnieuw een toevluchtsoord vormen voor zeldzame
diersoorten,' zegt Marc Languy van het regionale WWF. 'De cruciale soorten hebben een
moeilijke periode doorstaan, maar er moet nog wel veel gebeuren om ze voorgoed te
beschermen.'
Ondanks de steeds terugkerende onrust in de regio werken het Wereld Natuur Fonds en het
ICCN al sinds 1987 samen met de plaatselijke bevolking aan natuurbehoud in Virunga
Nationaal Park. De organisaties hebben bijvoorbeeld gewerkt aan de afbakening van de
grenzen van het park met inspraak van de bevolking, aan een vreedzame hervestiging van
mensen die illegaal in het park waren komen wonen, aan boslandbouw-projecten en aan
natuureducatie.
Toch maakt het Wereld Natuur Fonds zich nog altijd grote zorgen over de vele menselijke
activiteiten in het beschermde gebied en het feit dat plaatselijke politieke leiders
boeren uitnodigen om binnen de grenzen van het nationale park aan landbouw te komen doen.
Het Wereld Natuur Fonds dringt bij de regering van DRC aan op passende maatregelen om de
bescherming en het behoud van Virunga op lange termijn veilig te stellen. En om te
voorkomen dat de terugkeer van de okapi van korte duur is.
'De okapi is het nationale symbool van het ICCN en het is dan ook bijzonder bemoedigend
voor onze rangers dat het dier opnieuw te zien is in Virunga. Deze mensen hebben de
afgelopen jaren zware tijden gekend en dit vormt werkelijk een mooie beloning voor hun
legendarische inzet,' zegt Norbert Mushenzi, hoofdopzichter van het ICCN. 'Maar het ICCN
heeft de blijvende steun van zijn partners en de plaatselijke bevolking nodig om een eind
te maken aan de illegale activiteiten in het park en de bossen en dieren te behouden voor
toekomstige generaties'.
----------------------------------
Noten voor de redactie:
- Ondanks zijn zebra-achtige strepen is de okapi verwant aan de giraf. Okapi's kunnen 2,5
meter lang worden, met een schouderhoogte van 2 meter, en hebben een verlengde nek. Hun
gewicht varieert van 200 tot 250 kg. De soort werd ontdekt in 1901 en is streng
beschermd.
- Het Nationaal Park Virunga bevindt zich in Oost-Congo langs de grens met Rwanda en
Oeganda. Het gebied strekt zich uit over een afstand van 300 km tussen het Kivumeer en
het Albertmeer. Er wonen nog altijd meer dan 60.000 mensen op illegale wijze binnen de
beschermde zone. Behalve de berggorilla's, die in aantal zijn toegenomen dankzij
aanzienlijke beschermende maatregelen, hebben de meeste dieren in het park zwaar te
lijden gehad van stroperij. De populatie nijlpaarden bijvoorbeeld is teruggelopen van
29.000 dieren in het midden van de jaren '70 tot minder dan 1.000 vandaag.
- In de bossen langs de Semlikirivier aan de voet van de Ruwenzoriberg is de afgelopen
vijf jaar meer dan 4.000 ha verloren gegaan door ontbossing voor de landbouw, waaronder
ook 600 ha binnen de grenzen van Virunga Nationaal Park. Met de steun van het Wereld
Natuur Fonds en andere natuurbehoudorganisaties is het ICCN er wel in geslaagd de meeste
mensen die zich illegaal vestigden in het noordelijke deel van het park vreedzaam te
verwijderen.
Meer informatie:
Esther Naber, persvoorlichter Wereld Natuur Fonds
Tel: 030-6937832, 06-29535947, email: enaber@wwf.nl
Op aanvraag beschikbaar:
Foto's van de okapi
Foto's van Virunga Nationaal Park