UMC Utrecht
Autisten kunnen wel emoties verwerken
Het gedrag van autisten is waarschijnlijk grotendeels te verklaren via
afwijkingen in de verwerking van visuele informatie. Mensen met
autisme begrijpen emotionele signalen, maar subtiele hersenafwijkingen
verhinderen de juiste verwerking ervan. Dat stellen onderzoekers van
de afdeling kinder- en jeugdpsychiatrie van het UMC Utrecht.
Binnenkort promoveren twee onderzoekers op deze bevindingen.
Promovendi Myriam Vandenbroucke en Maurice Magnee onderzochten dertig
hoogopgeleide jongeren met autisme tussen de 16 en de 28 jaar. Via
EEG- en fMRI-metingen analyseerde Vandenbroucke hoe goed de
verschillende onderdelen van de visuele schors, die informatie uit de
ogen verwerkt, samenwerken. Dat gaat heel goed, alleen op microniveau
blijken horizontale verbindingen tussen groepen zenuwcellen niet goed
te functioneren.
Magnee ontdekte dat autisten onder de juiste omstandigheden prima
emotionele informatie uit gezichten kunnen halen. Alleen gaat het vaak
fout doordat ze hun aandacht niet richten op de goede dingen,
bovendien zijn ze erg gevoelig voor `ruis': andere, niet ter zake
doende informatie. Bij het `lezen' van gezichten zijn autisten als het
ware snel afgeleid.
Een andere opvallende bevinding van Magnee is dat autisten emoties uit
gezichten soms juist sterker ervaren dan gezonde mensen. Dit is
wellicht te verklaren door een overmatige aandacht voor details. Neem
bijvoorbeeld het contrast tussen oogwit en de iris; als dit erg groot
is, komt dat afschrikwekkend over. Autisten zouden normale gezichts
kenmerken als heel heftig kunnen ervaren, waardoor ze geneigd zijn
gezichten te ontwijken.
"Met de `connectiviteit', de grote verbindingen in de hersenen die
zorgen voor de integratie van beeld en geluid, is niks mis bij
autisten. Ook kunnen ze wel degelijk emotionele informatie verwerken."
Onderzoeksleider prof. dr. Chantal Kemner vat de resultaten samen.
"Het wil zeggen dat bij autisten het sociale brein niet kapot is. Ook
schort het niet aan interesse in sociale informatie. Het mankeert bij
deze mensen aan de waarneming an sich."
Patiënten met de ontwikkelingsstoornis autisme hebben problemen met
sociale interacties en zijn slecht in verbale en non-verbale
communicatie. Autisten kunnen zich moeilijk verplaatsen in de
belevingswereld van anderen.
Kemner ontving van NWO in 2002 een VIDI-subsidie en vorig jaar een
VICI-subsidie voor haar onderzoek. Myriam Vandenbroucke promoveert op
22 mei aan de Universiteit Utrecht, Maurice Magnee op 19 juni.
Voor nadere informatie:
UMC Utrecht, In- en Externe Communicatie
Ilse van Wijk en Linda Minnen, tel. 088 7556371 of 7558580.
dinsdag 13 mei 2008