Wageningen Universiteit en Researchcentrum veredelen voor goedkope energie
Planten gericht veredelen voor goedkope energie

11 mrt 2010
Nummer: R

Plantenveredeling kan een grote rol spelen in de overgang naar een biobased economy, denkt promovendus Andres Torres Salvador van Wageningen University, onderdeel van Wagenignen UR. Hij wil planten zodanig aanpassen dat er efficiënter en goedkoper energie uit valt te winnen.

Torres Salvador, verbonden aan het Laboratorium voor Plantenveredeling, presenteerde zijn onderzoek dinsdag tijdens het symposium A world in Transition, ter gelegenheid van de 92e dies van Wageningen University. Torres Salvador bestudeert hoe je de niet eetbare delen van maïs geschikt maakt voor energiewinning. Hij richt zich vooral op de celwanden van de plant. âDie bestaan voor een groot deel uit cellulose dat je via vergisting kunt omzetten in alcoholâ, licht hij toe. âCellulose is het meest voorkomende biologische materiaal op aarde; het potentieel is daarom enorm.â

Peulenschil
De kosten om celwanden in alcohol om te zetten zijn momenteel nog te hoog. De bottleneck is de eerste stap van dit proces: het ontsluiten en afbreken van de cellulose in de celwanden. Cellulose is een lange, stevige keten van suikermoleculen, die je met dure enzymen van elkaar los kunt maken. De rest van het proces is dan een peulenschil: de losse suikermoleculen zijn eenvoudig te vergisten tot bio-alcohol, een geschikte brandstof. Torres Salvador zoekt daarom naar methoden om maïsplanten zodanig aan te passen aan de wensen van de industrie dat de afbraak van cellulose efficiënter verloopt. âIk richt me op eigenschappen van de celwand die van invloed zijn op het afbraak- en vergistingsprocesâ, legt de promovendus uit. âDaarnaast is het heel belangrijk dat we de genen in kaart brengen die de celwandeigenschappen bepalen.â Met deze aanpak hoopt hij de maïsplant zodanig te veranderen dat uiteindelijk bio-alcohol kan concurreren met fossiele brandstoffen.

Oerbossen
Gentechnologie is volgens Torres Salvador een ander hulpmiddel om efficiënter energie uit maïs te winnen: âHet zou ideaal zijn als we een plant konden maken die enzymen produceert die de eigen celwand afbreken, maar dat zal niet gemakkelijk zijn.â Ondanks de enorme mogelijkheden kleven er ook bezwaren aan het gebruik van landbouwgronden voor de productie van brandstof betoogden enkele toehoorders tijdens het symposium: de teelt van alcoholgewassen kan ten koste gaan van voedselproductie en een stimulans zijn voor de kap van oerbossen. Torres Salvador wil dit probleem onder meer ondervangen door planten geschikt te maken voor marginale gronden, waar weinig anders wil groeien. âOndanks mogelijke problemen moeten we optimistisch zijnâ, vindt hij. âMijn belangrijkste boodschap is dat plantenverdeling een geweldige bijdrage kan leveren aan de overgang naar een duurzame, biobased economy.â | Hans Wolkers

Bovenstaand bericht is geproduceerd door de redactie van Resource, het blad voor Wageningen UR (University & Research centre). Meer informatie bij Pers- en wetenschapsvoorlichting van Wageningen UR, e-mail: pers.communicatie@wur of bij de redactie van Resource, e-mail: resource@wur.nl. Zie ook www.resource.wur.nl.