De provincie Fryslan en de gemeente Smallingerland onderzoeken de mogelijkheden om een optimale vaarverbinding aan te leggen van het Prinses Margrietkanaal naar de haven van Drachten. Het Prinses Margrietkanaal is onderdeel van het Europese netwerk voor de grootste binnenvaartschepen. De vaarweg naar de haven van Drachten is op dit moment niet geschikt voor deze grote schepen.

Voor de concurrentiepositie van de bedrijven rondom de haven van Drachten is het belangrijk dat de haven bereikbaar is voor de grootste binnenvaartschepen. De huidige vaarweg loopt daarnaast door natuur- en recreatiegebied Nationaal Park De Alde Feanen. Gedeputeerde Sietske Poepjes licht toe: "Naast beroepsvaart is hier veel recreatievaart. Dit leidt soms tot onveilige situaties en overlast voor de omgeving. Met de gemeente onderzoeken wij daarom op welke manier de beroepsvaart en recreatievaart van elkaar gescheiden kunnen worden." De provincie en gemeente verkenden een aantal mogelijkheden. Het voorstel is om vervolgonderzoek te doen naar het opwaarderen van de huidige vaarweg en twee alternatieve vaarroutes. Het doel is om op basis van deze onderzoeken tot een voorkeursvariant te komen.

Verruimen of alternatieve vaarroute

Een opwaardering houdt in dat de huidige vaarweg verruimd wordt. Voor het verleggen van de vaarweg worden twee mogelijke traces onderzocht: het gebied rondom de Hegewarren/Burd (Sytebuorren) en een vaarroute via Opeinde langs de N31 naar het Prinses Margrietkanaal. De varianten worden getoetst op investeringskosten, het economisch voordeel voor de regio en effecten op onder andere natuur, landbouw en veiligheid. Hierbij houden de provincie en gemeente rekening met andere projecten in het gebied, zoals Oudega aan het water.

Investeringsagenda Drachten Heerenveen

Het haalbaarheidsonderzoek Vaarweg Drachten is onderdeel van de Investeringsagenda Drachten Heerenveen. De provincie Fryslan en de gemeenten Smallingerland en Heerenveen werken hierin samen met het bedrijfsleven. Tot 2018 investeren zij circa EUR 90 miljoen om de economische positie en de bereikbaarheid van Drachten en Heerenveen te verbeteren. Andere projecten binnen dit programma zijn bijvoorbeeld Oudega aan het water en het opwaarderen van het gebied Tussendiepen.