Wales Rally Groot Brittannië
Nog voordat de laatste wedstrijd van het World Rally Championship, de
Wales Rally GB, begon, was team Peugeot Total al beroofd van
titelkandidaat Richard Burns. De Brit kon door een flauwte niet
deelnemen aan zijn belangrijke thuiswedstrijd. Freddy Loix werd
inderhaast opgeroepen om de gevelde Burns te vervangen en finishte bij
zijn Peugeot-debuut als zesde, voor drie privé ingeschreven 206 WRCs.
Marcus Grönholm moest al vroeg in de rally opgeven, later gevolgd door
merkgenoten Gilles Panizzi en Harri Rovanperä. De zege in de Britse
eindronde van het WRC en de wereldtitel gingen naar de Noor Petter
Solberg (Subaru). Citroën is Peugeot opgevolgd als wereldkampioen bij
de fabrikanten. Overigens start het volgende WRC al op 23 januari
2004, met de Rallye Monte-Carlo.
Met de auto onderweg naar rallystartplaats Cardiff viel Richard Burns
opeens flauw. Fords Markko Martin, die met hem meereed, kon nog net
het stuur grijpen om erger te voorkomen. Burns werd voor onderzoek
opgenomen in het ziekenhuis, waar de artsen hem rust voorschreven. Het
was duidelijk dat zijn conditie geen wedstrijddeelname toeliet. Een
hard gelag voor het team, want Burns zat nog in de race voor de
rijderswereldtitel. Bovendien was hij door zijn grote kennis van het
wedstrijdterrein in de beboste heuvels van Wales de aangewezen rijder
om Peugeots titel bij de fabrikanten te prolongeren. Sportdirecteur
Corrado Provera mocht van de internationale autosportfederatie FIA de
Belg Freddy Loix oproepen als invalkracht. Loix, die voor 2004 is
gecontracteerd door Peugeot, kreeg voor de wedstrijd kort gelegenheid
om te wennen aan de rijeigenschappen van de 206 WRC.
De situatie voor Peugeot werd er echter niet beter op, toen de tweede
troef van het team, Marcus Grönholm, al na drie klassementsproeven van
het toneel verdween. De Finse wereldkampioen van 2000 en vorig jaar
sneed een bocht te rigoureus af, raakte een boomstam langs de weg en
beschadigde het linkervoorwiel zwaar. Het was een stomme fout, bekende
de Fin, die op dat moment de vierde positie innam, naderhand. We
hadden die plek nota bene gemarkeerd in onze pace notes. Grönholm wist
zijn weg langzaam te vervolgen, maar op het verbindingstraject naar
het servicepunt werd hij aangehouden door de politie, die hem verbood
verder te rijden met het vernielde wiel.
Op diezelfde proef vielen ook Ford-rijders Mikko Hirvonen en Markko
Martin uit, alsmede de tweede titelkandidaat van Citroën, Carlos
Sainz. De strijd om het rijderskampioenschap ging nu nog tussen
Sebastien Loeb (Citroën) en Petter Solberg (Subaru). Maar de Fransman
kreeg stalorders: hij mocht niet voluit aanvallen, want Citroën
oordeelde de fabrikantentitel belangrijker dan het persoonlijke
succes. Toch werd het een ongemeen spannend duel. De eerste dag op de
droge, maar niettemin glibberige gravel-wegen, won Solberg vier van de
zeven KPs; de andere drie waren voor Loeb. De volgende dag won de Noor
alle acht proeven. Op dag 3 knabbelde Loeb nog wat aan Solbergs
voorsprong door KPs 16 en 17 te winnen, maar de laatste proef van de
rally was weer voor Solberg, die daarmee de wereldtitel op zijn naam
schreef. Dankzij de tweede plaats van Loeb en de vierde van Colin
McRae verzekerde Citroën zich van de kroon bij de fabrikanten.
Met liefst zes 206-en bij de eerste elf zag het er na dag 1 nog
redelijk rooskleurig uit voor Peugeot, al konden alleen Harri
Rovanperä en Freddy Loix punten scoren voor het merk. Gilles Panizzi,
de Tsjech Roman Kresta, de Oostenrijker Manfred Stohl en de Fin Juuso
Pykalisto speelden dus in het WK voor fabrikanten geen rol. Tijdens de
tweede etappe viel Panizzi, op de zesde positie in zijn laatste
optreden met de 206, uit door een defect in de transmissie. Tijdens de
eerste proef van de laatste dag overkwam Rovanperä, die vijfde lag,
eenzelfde euvel.
Ondertussen had Freddy Loix zich, mede door de panne van anderen,
opgewerkt naar de zesde plaats, die hij zou behouden tot aan de
finish. De Belg maakte door zijn betrouwbare regelmaat zijn bijnaam
Steady Freddy waar. Het was voor mij in de 206 een leerproces; in de
eindfase van de rally kreeg ik pas een goed gevoel met de auto, toen
ik met de zachtst mogelijke veerafstemming reed. In elk geval was het
een nuttige ervaring, want nu heb ik een goede indruk van de werkwijze
van het team waarvoor ik volgend jaar aan de start kom, aldus Loix.
Sportdirecteur Provera besloot het seizoen met de opmerking: Weliswaar
is de fabrikantenwereldtitel niet ver van ons terechtgekomen, bij
zustermerk Citroën, maar wij zullen alles in het werk stellen om deze
volgend jaar weer terug te halen in eigen huis.
In 2004 zet Peugeot een nieuw rallywapen in, de 307 WRC, die is
gebaseerd op de 307 CC. De Peugeot 206 WRC gaat met pensioen als een
van de meest succesvolle rally-autos. De 206 WRC debuteerde in 1999 en
nam sindsdien deel aan 61 WK-rallys. Daarvan werden er 24 gewonnen,
waaronder 13 tweevoudige zeges en één drievoudige. De 206 WRC behaalde
25 tweede plaatsen en 15 derde posities. Alle resultaten tezamen
leverden drie achtereenvolgende fabrikantenwereldtitels op in 2000,
2001 en 2002. Bovendien werd Peugeot-rijder Marcus Grönholm met de 206
WRC wereldkampioen in 2000 en 2002.
Uitslag Wales Rally GB:
1. Solberg/Mills (N/GB), Subaru Impreza
3. Mäkinen/Lindström (SF/SF), Subaru Impreza
4. McRae/Ringer (GB/GB), Citroën Xsara
5. Duval/Prevot (B/B), Ford Focus
6. Loix/Smeets (B/B), Peugeot 206
7. Stohl/Minor (A/A), Peugeot 206
8. Kresta/Tomanek (CZ/CZ), Peugeot 206
9. Pykalisto/Mannisenmaki (SF/SF), Peugeot 206
10. Latvala/Anttila (SF/SF), Ford Focus
Eindstand wereldkampioenschap rijders:
1. Petter Solberg 72 punten
2. Sebastien Loeb 71
3. Carlos Sainz 63
7. Colin McRae 45
8. Tommi Mäkinen 30
9. François Duval 30
10. Gilles Panizzi 27
13. Freddy Loix 4
Eindstand wereldkampioenschap fabrikanten:
1. Citroën 160 punten
2. Peugeot 145
3. Subaru 109
4. Ford 93
5. Skoda 23
Eerste wedstrijd WRC 2004: Rallye Monte-Carlo (MC), 23-25 januari
2004.
Breukelen,november 2003