Grönholm wint voor Ford in Rally Nieuw Zeeland
(9/3/2007)
BP-Ford World Rally Team rijders Marcus Grönholm en Timo Rautiainen
hebben vandaag de Rally Nieuw Zeeland gewonnen na een ongekend zwaar
gevecht met aartsrivaal Sébastien Loeb, resulterend in het kleinste
verschil in de geschiedenis van het FIA World Rally Championship.
De ijskoude Finnen weerstonden de enorme druk in hun Ford Focus RS
World Rally Car en wonnen de 11^e ronde van het seizoen met een
voorsprong van slechts 0,3 seconde na 350 spectaculaire
rallykilometers. Een marge die overeenkomt met 7,5 meter of minder dan
twee autolengtes.
Het was de vijfde overwinning dit seizoen van de 39-jarige Grönholm
en tevens zijn vijfde zege in Nieuw Zeeland, waarmee hij de meest
succesvolle coureur in de geschiedenis van deze rally is. Dankzij de
overwinning heeft Grönholm zijn voorsprong in het algemeen klassement
uitgebouwd tot 10 punten. Teamgenoten Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen
eindigden eveneens in een Focus RS als derde, waarmee het zevende
dubbele podium van het seizoen voor BP-Ford een feit was. Bovendien
heeft Ford hierdoor de voorsprong in het constructeurkampioenschap
verder uitgebreid tot 46 punten.
De wegen op het Noordereiland van Nieuw Zeeland behoren tot âs werelds
beste rallyproeven. De vloeiende, golvende gravelproeven voeren door
groene land-schappen dicht langs de kust van de Tasman Zee, ten westen
van Hamilton. De modderige condities tijdens de openingsfase van de
rally stonden in schril contrast tot de droge, stoffige condities op
Dag 2 en de vochtige omstandigheden van vandaag, waardoor een juiste
bandenkeuze zeer lastig en van doorslaggevend belang was.
De marge tussen Grönholm en Loeb werd nooit groter dan 15 seconden en
het duo startte de proeven van vandaag met een voorsprong van 1,7
seconden voor de Fransman. Na de storm van vannacht droogden de wegen
vanochtend snel op, maar omdat ze nog vochtig waren koos Grönholm
voor de softe BFGoodrich compound voor de zeven proeven van vandaag,
over een afstand van 95,94 kilometer.
Grönholm maakte tijdens de openingsproef wat tijd goed, maar Loeb
bleef na de volgende proef met een voorsprong van 0,5 seconden aan de
leiding. Hij wist dat voordeel uit te breiden naar 2,9 seconden,
waarna BP-Ford het initiatief nam door drie achtereenvolgende proeven
te winnen. Alles hing daarna af van de spectaculaire Whaanga Coast
leg, één van de spectaculairste proeven in het kampioenschap.
Grönholm begon de laatste, 3,14 km lange proef met een voorsprong van
0,7 seconden, wat genoeg bleek om zijn 30^ste zege uit zijn carrière
te pakken.
âHet was het hele weekend een ongelooflijk gevecht en deze overwinning
is zeer belangrijk voor mijn titelkansen,â verklaarde Grönholm. âHet
is het spannendste en mooiste gevecht uit mijn carrière en ik ben
blij dat ik het gewonnen heb. Er was zelfs geen ruimte voor een foute
gangwissel. Ik ben zeer blij voor het team, helemaal omdat iedereen de
proef, net buiten het servicepark, met eigen ogen kon aanschouwen en
mee kon delen in de vreugde toen we wisten dat we gewonnen hadden.â
âIk wist kalm te blijven in de auto. Het enige stressvolle moment was
de banden-keuze, omdat de condities continu wisselden en wanneer de
strijd zo âcloseâ is zoals hier, kan één foutieve keuze het verschil
maken. Ik ben blij dat ik mijn voorsprong in het kampioenschap verder
heb kunnen uitbreiden en ik denk dat het een spannend einde van het
seizoen wordt,â besloot Grönholm.
Hirvonen pakte al bij het begin op vrijdag de derde positie en hield
die vast. Zonder druk van achteren en zonder kansen om zich bij het
felle gevecht vóór hem te voegen, nam de 27-jarige Fin geen risicoâs
en nam genoegen met zijn zesde opeenvolgende podiumfinish en zijn
negende van het seizoen. âOp de vrijdag maakte ik een verkeerde
bandenkeuze, waardoor ik direct al buiten de strijd lag,â aldus
Hirvonen. âIk ben niet ontevreden met deze derde plek en ik heb
genoten van dit weekend, maar ik was niet helemaal tevreden over mijn
rijstijl en over het feit dat ik me niet in het gevecht met Seb en
Marcus kon mengen. Maar ik heb het gevoel dat ik heb geleerd hoe ik
hier moet rijden en voor het team was het belangrijk om de punten te
pakken.â
Volgens BP-Ford team directeur Malcolm Wilson was de timing van deze
overwinning perfect, gezien de nog resterende rallies. âVoor Marcus is
het een psychologisch goed moment en het heeft onze positie in de
beide kampioenschappen verder verstevigd. Het is fantastisch van hem
dat hij terug kon komen en kon winnen en ik heb in mijn leven nog
nooit zoân finish gezien. Toen ik Marcus bij de streep op het dak van
zijn auto heen en weer zag springen, wist ik dat hij het gered had. Nu
ga ik hem een rekening sturen voor de deuken in het dak,â verklaarde
Wilson.
Ford Team RS directeur Jost Capito was al even blij met het resultaat.
âDe spanning en opwinding die we gedurende dit weekend beleefd hebben
zijn een voorbeeld voor zelfs de grootste sportevenementen ter wereld
en het geeft aan hoe spannend het WRC is. Mijn felicitaties aan Marcus
en Timo, die zelfs onder de grootste druk koel wisten te blijven.â
Volgende ronde
Volgende maand keert het kampioenschap terug naar het asfalt, tijdens
de Rally Catalunya in Spanje, van 4 t/m 7 oktober.
AutoRai