Hirvonen wint Rally Japan met Ford Focus
(10/29/2007)
Het BP-Ford World Rally Team Mikko Hirvonen - Jarmo Lehtinen heeft de
Rally Japan gewonnen. De victorie in het Land van de Rijzende Zon
betekende hun tweede zege dit jaar, en de zevende van Ford! De Finnen
eindigden in hun Ford Focus RS World Rally Car het spectaculair
verlopen driedaags evenement met een voorsprong van 37.4 sec.
Door dit resultaat is Hirvonen nu al zeker van een podiumplaats in het
FIA World Rally Championship 2007 voor de rijders, met nog twee
rallies te gaan. Door de overwinning van Hirvonen heeft Ford een
voorsprong van 34 punten in het merkenkampioenschap terwijl gedurende
de laatste twee evenementen, in Ierland en Engeland, nog maximaal 36
punten te vergaren zijn.
De Rally Japan, verreden op het meest noordelijke eiland van Japan,
werd gekenmerkt door snelle maar smalle onverharde paden door de
bossen in de heuvels ten noorden van de stad Obihiro. Mist en ijs
tijdens de openingsdag maakten het rijden bijzonder tricky, terwijl
regen op de tweede dag voor verraderlijke gladheid zorgde. De
deelnemers moesten 27 klassementsproeven afwerken met een totale
lengte van 350.19 km.
Hirvonen nam de leiding aan het eind van de eerste dag in handen en
breidde die uit toen zijn naaste concurrenten Sébastien Loeb en
Jari-Matti Latvala crashten. De laatste dag ging hij met een
comfortabele voorsprong van 38.2 sec op Dani Sordo van start. Hij
stemde zijn eigen snelheid vervolgens af op de splittijden van Sordo
waarna hij zijn derde overwinning in het WRC in de wacht kon slepen.
"Het was een vreemde en moeilijke rally maar de uitkomst is voor mij
perfect," aldus de 27-jarige Hirvonen. "De omstandigheden waren dit
weekend moeilijk met de mist, het ijs en de regen. Maar ik kon Sordo
gelukkig op meer afstand zetten, waardoor ik het op het einde iets
rustiger aan kon doen.â
"Toen mijn teamgenoot (Marcus Grönholm) uitviel op vrijdag lag de
druk op mijn schouders om punten voor het team te scoren en om Marcus
te helpen bij zijn titeljacht. En de enige manier was om de strijd met
Loeb aan te gaan en om hem te verslaan. Dat is gebeurd waardoor wij
nog steeds grote kans hebben op de twee WK-titels,â voegde de winnaar
toe.
BP-Ford teamgenoten en kampioenschapleiders Marcus Grönholm en Timo
Rautiainen crashten op de eerste dag terwijl ze op kop lagen. Door de
schade aan de rolkooi van hun Focus RS moesten ze uit
veiligheidsoverwegingen de strijd opgeven, waardoor aartsrivaal Loeb
het voordeel in zijn schoot kreeg geworpen. De Citroenrijder viel
echter ook uit, waardoor Grönholm nog steeds op kop staat met een
voorsprong van vier punten.
"De situatie rond het kampioenschap is voor ons nog steeds hetzelfde
als voor de rally," zei Grönholm. "Ik ben hier gekomen met de
verwachting naar huis te gaan met een voorsprong op Loeb en dat is nu
ook het geval. Ik moet zeggen dat ik blij moet zijn nog steeds de
leiding te hebben na wat op vrijdag is gebeurd. Het blijft moeilijk
maar ik ga met veel vertrouwen naar Ierland en het ziet er naar uit
dat het een spannend slot wordt van het seizoen. We mogen nu geen
fouten meer maken en we moeten proberen beide rallies te winnen."
BP-Ford team director Malcolm Wilson toonde zich opgetogen over de
prestaties van Hirvonen. âHij heeft uitstekend gepresteerd, ondanks de
druk. Het is belangrijk voor hem omdat hij zich erop voorbereidt om
volgend jaar de nummer 1 rijder binnen het Ford-team te worden. Hij
heeft zijn kans perfect gegrepen. De rally is overigen niet verlopen
zoals ik vooraf verwachtte. Op vrijdagmiddag zag het er niet zo goed
uit maar uiteindelijk zijn we nu dichter bij de WK-titel bij de merken
gekomen.â
Ford TeamRS director Jost Capito verklaarde: "Om in Japan te winnen is
special voor ons want dit is hier één van de grootste automarkten
ter wereld. En om dan met vier Fords bij de eerste vijf te finishen is
heel bijzonder en belangrijk. Dat toont wel de snelheid en de
betrouwbaarheid van de Ford Focus aan. We gaan nog steeds op kop van
de ranglijsten voor zowel de merken als de rijders en dat staat garant
voor een zinderende finale van het seizoen, âaldus Capito.
Henning Solberg (Ford) eindigde als derde, terwijl de strijd om de
vierde plek ook spannend was. Matthew Wilson (Ford) begon de laatste
dag met een achterstand van 21.7 sec op Luis Perez Companc (Ford) maar
hij haalde de Argentijn op de één na laatste proef in en finishte
met een voorsprong van 2.5 sec. Zijn beste resultaat tot nu toe.
Volgende ronde
De voorlaatste rally is de laatste asfaltrally van het seizoen, de
Rally Ireland, waarbij klassementsproeven in zowel Noord Ierland als
de Republiek van Ierland worden verreden, vindt plaats van 15 tot 18
november.
AutoRai