Hirvonen begint WRC-seizoen met podium in Monte Carlo
(1/28/2008)
BP Ford Abu Dhabi World Rally Team coureurs Mikko Hirvonen en Jarmo
Lehtinen zijn vandaag na vier zware dagen als tweede gefinisht in de
legendarische Rally Monte Carlo. De Finnen, in hun Ford Focus RS World
Rally Car, slaagden er tijdens vier eerdere edities nog niet in zich
naar het podium van deze openingsronde van het FIA World Rally
Championship te rijden.
Teamgenoten Jari-Matti Latvala en Miikka Anttila eindigden eveneens in
een Focus RS als twaalfde na een moeizame rally. Khalid Al Qassimi en
Michael Orr pakten de 16^e positie in de derde BP Ford Abu Dhabi auto.
Beiden finishten het evenement nadat ze eerder onder het SupeRally
reglement de rally vervolgden. Vijf Fords klasseerden zich in de top
tien, waarbij de Fords Focus RS ook de zesde, negende en tiende plek
wisten te bezetten.
Het asfaltevenement speelde zich drie dagen lang af in het Vercors en
Ardèche gebergte alvorens de teams zich vandaag voor de laatste proef
verplaatsten naar de Alpes-Maritimes, ver boven het traditionele
hoofdkwartier van de rally in Monaco. De 19 proeven besloegen een
afstand van 362,09 kilometer en hoewel de condities de coureurs
gunstig gezind waren, zorgden sneeuw en ijs op de noordelijke
berghellingen voor verraderlijke situaties.
Hirvonen nestelde zich op de eerste dag op een veilige derde plek, om
gisterochtend door te klimmen naar positie twee. Zonder enige druk van
achteren en zonder mogelijkheden om de leider te achterhalen legde hij
de laatste vijf special stages vandaag zonder problemen af. Daartoe
behoorden tevens twee passages over de beroemde Col de Turini en een
spectaculaire proef door het havengebied van het Formule 1 circuit in
Monaco. Met een voorsprong van 24,2 seconden op de nummer drie, Chris
Atkinson, beklom Hirvonen in het bijzijn van Prins Albert het podium
vóór het paleis van Monaco.
âEen tweede plek is een prima resultaat voor mij en een perfecte start
van het seizoen,â verklaarde Hirvonen. âIk heb hier nog nooit een
lekkere rally gereden, dus een podiumplek is fantastisch en voelt
bijna als een overwinning. Ik ben er in geslaagd het seizoen te
starten zoals ik dat wilde, met een goed resultaat. Ik wist niet wat
ik van deze rally moest verwachten, maar mijn doelstelling voor dit
jaar is om rallies, als ik ze niet kan winnen, als tweede te finishen.
Toen ik eenmaal tweede lag heb ik het rustiger aan gedaan, omdat ik
geen druk van achteren had. Ik wist niet precies hoe de nieuwe banden
van Pirelli het zouden doen. Ze waren goed, maar ik zal voorafgaand
aan de rally zorgvuldig mijn pace notes moeten maken.â
Latvala verloor donderdag tijd doordat hij een wiel moest wisselen,
nadat hij een muur schampte. Gisterenmiddag moest hij de strijd staken
doordat hij een steen raakte en zijn voorwielophanging brak.
Vanochtend herstartte hij de rally als 14^e en noteerde hij drie top
drie tijden om vervolgens als twaalfde te finishen. Voor Antilla
betekende het evenement zijn 50^ste WRC-rally naast Latvala en de
150^ste start in zijn carrière.
âIk heb twee fouten gemaakt en het was een lang en moeilijk weekend,
maar vandaag hervond ik de snelheid en was ik tevreden met mijn
tijden,â aldus de 22-jarige Latvala. âJammer dat ze drie dagen te laat
kwamen. Ik heb veel geleerd over het aansnijden van bochten met de
nieuwe banden. Ik kan me dat niet langer veroorloven als ik rallies
wil finishen. Vandaag heb ik tevens geleerd dat ik agressiever moet
insturen om het beste uit de banden te halen.â
Al Qassimi, die in de Rallye Monte Carlo debuteerde, viel afgelopen
vrijdag uit nadat hij een rots raakte en zijn wielophanging brak. Toch
vocht hij zich terug van een 26^e naar een 16^e positie. âHet was een
enorm moeilijke en technische rally, maar ik heb mijn tijden met die
van andere rijders vergeleken en dat was bemoedigend. Ik was verheugd
in de top tien te kunnen rijden voordat ik mijn fout maakte en de rest
van de dag nodig had om mijn zelfvertrouwen weer te hervinden. De
samenwerking met mijn nieuwe navigator is uitstekend en zijn
WRC-ervaring heef me geholpen bij mijn pace notes.â
BP Ford Abu Dhabi teamdirecteur Malcolm Wilson was tevreden over de
start van het team. âEr lag veel druk op Mikko, maar hij heeft het gat
dat Marcus Grönholm heeft opengelaten prima opgevuld en ik ben onder
de indruk van zijn prestaties. Ik had geen beter resultaat durven
hopen. Voor Jari-Matti was het een belangrijk leermoment, maar hij
heeft veel ervaring opgedaan en zal daar later in het seizoen zijn
voordeel mee kunnen doen,â verklaarde hij.
Mark Deans, motorsport directeur van Ford of Europe: âHet is een
fantastisch resultaat voor Ford om de beroemdste rally in het
kampioenschap te kunnen finishen met vijf autoâs in de top tien. Deze
rally heeft het niveau aangegeven dat we gedurende de rest van het
seizoen moeten vasthouden, en ik ben ervan overtuigd dat ons dat gaat
lukken.â
Volgende ronde
Voor de coureurs staat nu de enige volledige sneeuwrally op de
kalender. Van 7 t/m 10 februari wordt de Rally van Zweden verreden,
met het hoofdkwartier in Karlstad.
AutoRai