Hersencellen selectief in het herkennen van lichamen - KU Leuven

27 APRIL 16. Bepaalde hersengebieden zijn gespecialiseerd in het herkennen van lichamen van dieren en mensen. Door de elektrische activiteit per cel te meten, stelden wetenschappers van de KU Leuven en de universiteit van Glasgow vast dat de individuele hersencellen in die gebieden niet allemaal hetzelfde doen. Ze reageren heel selectief op bepaalde contouren of vormen van lichamen.

Gezichtsherkenning is al onderwerp geweest van heel wat wetenschappelijk onderzoek, maar soms zijn we voor de herkenning van een dier of een mens aangewezen op het lichaam. Hoe dat juist in zijn werk gaat, is onontgonnen terrein voor de neurowetenschappen, vertelt professor Rufin Vogels van het Laboratorium voor Neuro- en Psychofysiologie: "Uit eerder onderzoek bij apen weten we dat er in de temporaalkwabben, de hersendelen aan de zijkanten boven de oren, gebiedjes geactiveerd worden wanneer lichamen - en geen objecten of gezichten - getoond worden. Via hersenscans weten we dat die gebieden overeenkomen bij de mens. Maar daarmee weten we alleen welke gebieden actief zijn, niet welke informatie over lichamen dat die cellen doorgeven."

De Leuvense wetenschappers registreerden de elektrische activiteit van individuele cellen in een van de hersengebieden voor lichaamsherkenning bij rhesusapen. Vogels legt uit: "We lieten de proefdieren beelden zien van lichamen van zowel dieren als mensen, waarbij stukken bedekt zijn. Gezichten laten we meestal weg, omdat daarvoor andere hersencellen verantwoordelijk zijn. Met een methode die ontwikkeld werd aan de universiteit van Glasgow, gingen we dan per cel na bij welk deel van een lichaam die cel geactiveerd wordt."

"We zien dat die individuele cellen op zich geen lichaamsdetectoren zijn: ze reageren op bepaalde veelvoorkomende kenmerken van lichamen, bijvoorbeeld de bocht van een elleboog of een deel van een been. En ze verdelen het werk. Elke cel heeft zijn eigen specialiteit en screent de binnenkomende informatie op bepaalde kenmerken. Het is dan de totaalsom van wat al de cellen in dat hersengebied registreren, die maakt dat er een lichaam herkend wordt. De cellen werken samen om de puzzel bijeen te leggen."

In een verder onderzoek willen de wetenschappers hun studie nu uitbreiden tot nog een paar andere hersengebieden die ook actief zijn bij lichaamsherkenning. "Als we beter begrijpen hoe onze hersenen lichamen herkennen, kunnen we die kennis gebruiken bij aandoeningen waarbij dat verstoord is, zoals autisme, of voor de ontwikkeling van software voor lichaamsherkenning."